我国货币的产生，约在氏族社会晚期。这一时期，我国已逐步由 原始社会过渡到奴隶社会，生产资料出现了私有制，社会上开始有了 物物交换的市场，在物物交换的过程中，自然形成了一种能与各类物 品交换的等价物，这就是实物货币。商代以后，天然海贝以其便于携 带、坚固耐磨又有一定价值，而逐步发展为实物货币的主流，成为流 通领域中最为活跃的角色。充当货币的海贝以“朋”为计量单位，小 贝十枚为一朋，殷商甲骨卜辞和青铜器铭文中，可以见到很多关于“用 贝”和“賜贝”的记载。
著名的殷墟妇好墓曾发现7000枚贝，其中有 一枚特大型者单独放在一边，显然其购买力也大于小海贝，所以才有 此特殊待遇。随着商品经济的发展，靠天然生成的贝逐渐出现供不应 求的现象，加之彼时冶铜技术发达，遂出现了用青铜仿制的贝，也就 是中国最早的金属铸币。这些铜贝在山西、河南等地发现过 很多，均为仿海贝形态的面凸底凹状，有的在面上还横铸一道贝齿。自 1953年河南安阳大司空村商墓出土3枚无文铜贝起，山西、河南、山 东等地商代至春秋战国墓中都出土过大量铜仿贝。
镝贝计量单位为寺， —等为12铢，即当时的半两。1974年，河北省平山县中山王陵出土金贝与银贝各4枚，是目前仅见的先秦贵金属仿贝的发现，经检测，金 贝的含金量达到了927。。此外，仿贝还见有以石、骨、玉等材料制成 的。通常，普通天然贝呈乳白色，表面无光泽，出土数量多，基本无 人作伪，但仿贝则不乏伪制。另据记载，元明时期云南、贵州地区的 土司政权仍然使用贝币，这种贝币至今还能见到，常有人将其与商周 货贝混淆，其实两者很容易区别，早期货贝背部通常被磨幵一道口子， 而云、贵等地的晚近货贝则没有。
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